De nieuwe bibliotheek werd tussen 1921 en 1928 gebouwd op het Ladeuzeplein, met gulle steun van de Amerikanen. Oorspronkelijk bevond de universiteitsbibliotheek zich in de Naamsestraat, waar nu de Universiteitshallen zijn. Deze werd echter door de Duitse troepen in brand gestoken en vernietigd, samen met zowat heel het centrum van Leuven.